Vårdnad är ett juridiskt begrepp, som kan översättas med föräldraansvar, till skillnad från vård, som syftar på den faktiska omvårdnaden om ett barn. Faktisk vård innebär den praktiska vård, som utövas av den förälder barnet bor hos, oberoende av om den personen har vårdnaden eller inte. Den faktiska vården kan utövas av biologisk förälder, men även av en familjehemsförälder eller annan. Barn står under förälders vårdnad tills de fyller 18 år eller dessförinnan ingår äktenskap.
Gemensam vårdnad
Gemensam vårdnad innebär att föräldrarna gemensamt har ansvar och skyldighet att bestämma i frågor som rör barnets personliga angelägenheter, det vill säga är barnets företrädare. Detta oberoende om föräldrarna bor ihop eller inte. Gifta föräldrar har automatiskt gemensam vårdnad om sina barn.
Enskild vårdnad
Enskild vårdnad innebär att en av föräldrarna ensam har ansvar och skyldighet att bestämma i frågor som rör barnets personliga angelägenheter. Om föräldrarna inte är gifta med varandra när barnet föds är modern automatiskt ensam vårdnadshavare.
Hur vårdnaden ser ut påverkar i sig inte umgängesfrågan, det vill säga den förälder som inte bor med barnet kan ha umgängesrätt, även om den förälder som barnet huvudsakligen bor hos är ensam vårdnadshavare.
Ogifta föräldrar kan få gemensam vårdnad genom en gemensam anmälan till skattemyndigheten i samband med att de skriver under faderskapsbekräftelsen eller genom att de vid ett senare tillfälle själva lämnar in en anmälan om detta till skattemyndigheten.
Vårdnaden fortsätter att vara gemensam om föräldrarna skiljer sig eller flyttar isär, såvida inte någon av dem eller båda begär att den gemensamma vårdnaden ska upplösas. Se vidare under huvudrubriken Vårdnad, boende och umgänge.